La thérapie systémique aborde l’individu en prenant en considération les interactions qu’il nourrit et qui le nourrissent et, de manière plus globale, le ou les systèmes dans lesquels il évolue. Le symptôme présenté par l’individu est considéré comme le signe et la résultante du dysfonctionnement du système dans sa globalité et non comme un dysfonctionnement de l’individu lui-même pris isolément. L’individu portant le symptôme est en réalité l’élément le plus souple et malléable du système et donc l’élément qui supporte les contraintes du dysfonctionnement et qui doit s’adapter pour que le système conserve malgré tout son équilibre. En effet, tout système tend à conserver son homéostasie, c’est-à-dire l’équilibre qui lui permet de continuer à fonctionner de manière optimale. Tant que le système est fonctionnel, tous les membres se sentent bien ; dès lors qu’il devient dysfonctionnel, le ou les symptômes apparaissent.
Mais que faire alors et sur quel membre du système agir pour soulager l’individu de son symptôme et trouver ou retrouver un fonctionnement sain ? Si l’on considère que toute relation est un échange, toute communication, qu’elle soit verbale ou non verbale, implique un émetteur et un récepteur. Ce qui est émis et la façon de l’émettre va avoir une incidence sur la façon dont le récepteur va recevoir cette communication et dont il va réagir. Le récepteur devenant émetteur à son tour influencera aussi la relation… et ainsi de suite. On voit donc qu’il est possible d’agir à différents niveaux pour modifier la dynamique relationnelle… Souvent, l’action sera amorcée via l’individu le plus concerné et le plus malléable, c’est-à-dire le porteur du symptôme. Mais parfois, c’est à un autre niveau qu’il faudra agir, soit via un autre membre, soit via plusieurs membres, soit en mettant tout le système à contribution.